樹突細胞（Dendritic Cells）由 Ralph Steinman 和 Zanvil Cohn 於 1973 年在小鼠脾臟中首次描述，因獨特的樹枝狀形態而命名。Steinman 長達數十年的工作證實 DCs 是啟動 naive T 細胞的充分條件——是唯一不需要額外信號就能驅動 primary T cell response 的 APC 類型。
本體論與發育轉錄網路
DCs 的發育從骨髓的 MDP（macrophage-DC progenitor）和 CDP（common DC progenitor, Lin⁻ c-Kit⁺ Flt3⁺ M-CSFR⁺）開始。CDP 分化出 pre-cDC（進入周邊組織後分化為 cDC1 和 cDC2）和 pDC 兩條路徑。cDC1 的發育依賴轉錄因子 BATF3、IRF8 和 ID2，BATF3⁻/⁻ 小鼠完全缺乏 CD8α⁺/CD103⁺ DCs，喪失交叉呈現能力和有效的抗腫瘤免疫（Hildner et al., 2008, JEM）。cDC2 依賴 IRF4、ZEB2 和 Notch2 信號。Murphy 實驗室的系統性基因剔除工作建立了 DC 亞群的完整轉錄階層。Villani et al.（2017, Science）的單細胞 RNA 定序在人類血液中定義了 6 個 DC 亞群（DC1-DC6），顯著擴展了傳統二分法的認知。
pDCs 表達 TCF4（E2-2）和 IRF7，後者是 Type I IFN 大量產生的主調控因子。pDCs 透過 TLR7（偵測 ssRNA）和 TLR9（偵測 CpG DNA）在 MyD88-IRF7 路徑下快速產生 IFN-α，產量可達一般細胞的 100-1000 倍。在 SLE 中，pDC 對自體核酸的持續 IFN-α 產生是驅動疾病的核心機制。
抗原處理與交叉呈現機制
交叉呈現（cross-presentation）是 cDC1 的標誌性能力：將外源性抗原載入 MHC-I 分子呈現給 CD8⁺ T 細胞，打破了「MHC-I 只呈現內源性蛋白」的傳統教條。存在兩條交叉呈現路徑：
胞質路徑（cytosolic pathway）：吞噬體中的蛋白質經 Sec61 通道轉位至胞質 → proteasome 降解 → TAP 轉運至 ER 或吞噬體-ER 融合區 → MHC-I 載入。液泡路徑（vacuolar pathway）：抗原在吞噬溶酶體中被 cathepsins 降解，生成的肽段直接在此區室載入回收的 MHC-I 分子，不依賴 proteasome 或 TAP。
cDC1 的交叉呈現優勢關鍵在於吞噬體的鹼化機制——Savina et al.（2006）發現 Rab27a 調控的 NOX2 組裝在吞噬體膜上產生 ROS，消耗 H⁺ 維持較高 pH，延緩蛋白質降解以保留可被 MHC-I 呈現的抗原表位。
DCs 在免疫耐受中的角色
DCs 不只負責啟動免疫攻擊，也是維持免疫耐受的核心。組織駐留的未成熟 DCs 持續攜帶自體抗原到引流淋巴結，在缺乏共刺激信號的情況下呈現給 T 細胞，結果是 T 細胞走向無能或分化為 Treg。腸道中 CD103⁺ DCs 在 retinoic acid 和 TGF-β 的作用下特化生成 Foxp3⁺ iTreg，維持對食物抗原和共生菌叢的免疫耐受——這個機制的失調與發炎性腸病密切相關。
臨床轉譯與新策略
Sipuleucel-T（FDA 2010 核准）是第一個 DC 疫苗，將患者外周血單核球體外分化為 DCs 並載入 PAP-GM-CSF 融合蛋白後回輸，延長轉移性去勢抵抗性前列腺癌的中位存活期 4.1 個月。新一代策略轉向 in vivo DC 靶向——將抗原接合到抗 DEC-205 或抗 Clec9A 抗體上，特異性遞送至 cDC1。mRNA-LNP 疫苗的成功很大程度上依賴 DCs：LNP 被注射部位的 DCs 吞噬 → mRNA 在胞質翻譯 → 蛋白質同時經 MHC-I 交叉呈現和 MHC-II 路徑呈現 → CD8⁺ 和 CD4⁺ T 細胞同步活化。